Para explicar el desarrollo de la economía digital en América Latina es necesario asociarlo a la industria de las telecomunicaciones, dominada principalmente por empresas transnacionales. Por eso las últimas cifras de Inversión Extranjera Directa (IED) de la Cepal en la región no sorprenden: telecomunicaciones fue el sector en el que se anunció el mayor monto de estas inversiones, equivalentes al 15% del total. Esto supondría cerca de US$ 24.000 millones.
La Unión Europea es el principal origen de estas inversiones, con el 43% de los proyectos en telecomunicaciones entre 2005 y 2017. La mayoría de estos fondos se dirige a los seis mercados más grandes: Brasil (36% del total), México (14%), Argentina (13%), Chile (7%), Colombia (5%) y Perú (4%).
El sector está dominado por dos grandes compañías: la española Telefónica que opera en 14 países y la mexicana América Móvil que compite en 16. Las dos empresas –presentes en Argentina– suman más del 60% del mercado de América Latina. La española Telefónica representa más de 50% de los montos de los anuncios de inversión europea en la región de 2017, seguida por Telecom Italia.
El informe de la Cepal asegura que el sector es "crítico" porque gracias a la conectividad es posible avanzar en innovación y productividad, y por consiguiente poner en marcha el proceso de transformación productiva de la región. Un 43% de su valor agregado se invierte en el mantenimiento de la infraestructura existente y en el despliegue de nuevas redes.
Esto en un contexto en el que los sectores de la economía extractiva y basada en recursos naturales experimentan una fuerte caída en la atracción de inversiones.
El principal pronóstico es que la importancia de las telecomunicaciones seguirá aumentando, porque las empresas de todos los sectores seguirán requiriendo mayor acceso a los servicios móviles y de la nube. En América Latina, entre 2010 y 2016 el tráfico de datos móviles se multiplicó por 30, aunque la región sigue muy atrás de América del Norte o Europa. Actualmente se ubica más más cerca del nivel de Asia y el Pacífico, con un promedio de 0,7 gigabytes mensuales per cápita.
El informe explica que las operadoras de telecomunicaciones en infraestructura son clave para ofrecer mayor velocidad y ancho de banda a los usuarios y satisfacer el crecimiento exponencial del tráfico de voz y datos generado por las empresas que operan a través de Internet, Internet de las cosas o los vehículos autónomos. Esto también es percibido por los Gobiernos que presionan estas inversiones fundamentales para el crecimiento económico.
Este camino de crecimiento tiene de todas formas algunos desafíos. "A pesar de la creciente demanda, los operadores perciben que el retorno de estas inversiones dependerá de la evolución del modelo de negocio en los próximos años", asegura la Cepal. " En particular, los operadores temen que los operadores virtuales y proveedores de servicios se adueñen de un mayor porcentaje de los ingresos y frente a ello intentan nuevas estrategias", agrega.
Mientras que la infraestructura de telecomunicaciones es la base de la economía y la sociedad digitales –destaca– la misma digitalización está cambiando por completo el modelo de negocio del sector, con la creciente importancia de los operadores móviles virtuales y los proveedores de servicios que se entregan mediante Internet (también llamados servicios over-the-top (OTT)).
Latinos y Conectados
En América Latina y el Caribe, el porcentaje de hogares conectados a Internet se duplicó entre los últimos cinco años aunque la mitad todavía no tiene acceso.
Las estadísticas muestran que la mayor penetración de Internet coincide con la mayor inversión en telecomunicaciones por habitante. Costa Rica (con 132 dólares invertidos por habitante), Uruguay (120 dólares por habitante) y Chile (113 dólares por habitante) tienen proporciones de hogares con Internet relativamente altas, del 60,3%, el 59,7% y el 65,1%, respectivamente. En Argentina la inversión en telecomunicaciones por habitante es de 55 dólares.
IED digital
El informe dedica un capítulo especial a las empresas digitales en América Latina –excluidas las de telecomunicaciones y electrónicas– que concluye que son relativamente pocas y en general de tamaño pequeño. El principal flujo de inversiones extranjeras se da en las empresas más maduras, con el principal objetivo de conseguir activos estratégicos, principalmente relacionados con tecnología.
Según datos de Bloomberg citados por Cepal, entre 2005 y 2017 se firmaron 256 acuerdos de inversión entre empresas tecnológicas de América Latina y empresas extranjeras. La mitad de todos los proyectos conjuntos se desarrollaron en Brasil. Del total de acuerdos, el 35% se cerró con empresas de Estados Unidos y 23% con firmas de Europa. En el caso de las empresas jóvenes o startups, siete de cada diez de las inversiones proviene de Estados Unidos y apenas 13% de Europa (incluidas inversiones directas, de cartera o préstamos).
Fuente: El Economista 
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